三日后。
襄阳，州牧府邸。
刘表躺在病榻上，整个身体都显得虚弱而无力，浑浊的眼睛死死盯着房梁，像是要把它瞪塌一样。
他的周围聚集了四人，风韵犹存的美艳少妇蔡夫人，蒯良、蒯越两兄弟，还有次子刘琮。
但这些人，都没有出现在他已经无神的黯淡目光之中。
很显然，他在等待的，另有其人。
“大公子回来了！大公子回来了！”
不远处传来了门客的呼喊声，让刘表已经空洞的眼神，仿佛在刹那间又重新恢复了短暂的生机。
他用干枯瘦弱的手，伸向声音源头的方向，仿佛想要抓住某种看不见也摸不着的东西。
一阵凌乱的脚步声越来越近。
“爹！”
远道赶来的刘琦，在看到刘表这副病入膏肓的模样时，先是一声悲怆的哀嚎，然后便是跪伏在床边，失声痛哭！
虽然他大概也猜到刘表这次喊他回来，极有可能是改变了心意，想要让自己继承大业，但刘琦并没有装出一副伪孝的模样。
他的哭泣，他的悲痛，全部发自真心，哪怕过去父亲因闭目塞听，而对他产生了误解，他还是一如既往地敬爱着自己的父亲。
见到自己一向敬爱的父亲，居然沦落到这等只剩下一口气的模样，刘琦自然是悲痛欲绝。
“回……回来了……”
刘表颤抖着伸出手，刘琦见状，赶紧将父亲的手握住。
“爹！儿回来迟了！”
“不迟……”
好在刘表虽然气色极差，但话还说得清楚，只是语速稍微慢了些，声音也相对低了些。
“爹——”
刘琦纵有千言万语，此刻却不像多说什么，只因悲痛已完全占据了他的内心。
这时，刘表向后看，只见刘备在张飞、赵云的保护下，也站在刘琦身后，看向刘表的眼神，亦是心痛万分。
刘备或许有几分演戏的成分，但他也同样是真情流露。
虽说刘备客居荆州的这段时日里，刘表没有全力支持刘备，但刘备在落魄时投奔的各个诸侯中，除了曹操以外，对他最好的就是刘表无疑了。
“玄德也来了……”
因为是刘表要求刘备随刘琦一起来的，所以看到刘备，刘表并不惊讶，瞧他的样子，似乎是反倒安心不少。
“景升兄，怎么才数月不见，就……”
刘备的声音也几度哽咽，热泪盈眶。
“玄德，琦儿，我有几句话，现在到了说的时候了！”
“请景升兄示下。”
“父亲请吩咐！”
“你们都瞧见了，我已病入膏肓，天不假年，荆州大位，我本想交给琮儿。
然而，奈何大敌当前，曹操大军压境，若是将大位传于琮儿，荆州势必被曹操鲸吞，我辛苦数十年建立的基业，终将化为泡影……
所以，我意，由玄德执掌荆州大权！”
瞬间，刘琮、蔡夫人还有蒯氏兄弟四人的脸色，都齐刷刷地变得惊恐。
“景升兄，万万不可啊！我客居于此，承蒙景升兄不弃，百般照顾，已是深感不安。
如今景升兄病危之际，愚弟岂能乘人之危，窃居荆州之主的位子？”
刘备之所以拒绝，其一是因为他知道，刘表这么说，最多是一种客气，也是一种试探，他绝对不是真心想让刘备抢了他辛苦多年打下来的江山。
其二，就算刘表脑抽了真是这么想的，现在荆州之主的位子也是个烫手山芋，接手下来，也未必是什么值得庆幸的好事。
其三，现在的荆州虽然有十万兵马，但各个士族都早就看刘备不顺眼了，如果这个时候刘备还抢了本该属于刘琦或者刘琮的位子，荆州只会上下离心，内部分裂，到最后分崩离析，让曹操捡了个便宜。
所以即使刘备再想得荆州，也不能选择在这个时机下手。
见刘备这么说，刘表果然露出一副松了一口气的态度。
“既然玄德不愿意，我也不会勉强你，琦儿……”
“儿在……”
刘琦泣不成声地回答着。
“你本性贤良至孝，荆州交给你，为父也可以瞑目了……”
“爹！儿何德何能……”
“住口！”刘表用最后的一点儿力气训斥着儿子，“到了这个时候，你还要说这些话吗？！”
刘琦猛然一怔，只好痛苦地点头道：“儿定当不辱没爹的名声，好好经营荆州，外御贼军，保境安民……”
“好！好……”
眼看着就只剩下最后一口气的刘表，在最后嘱咐交代几句之后，终于就此咽气，撒手人寰。
公元198年11月，刘表，卒。
痛哭声响彻整个房间，就连门外过道的下人们，都能听得一清二楚。
只不过，刘琦、刘备等人哭的是为刘表之死感到哀痛。
蔡夫人和刘琮哭的是自己以后的日子未必好过。
至于蒯氏兄弟，哭的就是虚情假意，还有对刘表临死前最终的决定深深的不满。
蒯氏兄弟，还有荆州其他本地士族的领袖们，都希望看到刘琮继承刘表的大位。
原因很简单，他们希望有一个软弱并容易操控的主公，就像昔日的刘璋一样。
这样一来，他们才能在保住现有地位的同时，在权柄、势力上更进一步。
而刘表这次不但让刘琦接掌荆州大位，还特地把刘备一伙人都给叫了回来，很明显就是怕本地士族们不服从刘琦的命令，让刘备给刘琦撑腰，压制士族们。
至于以后刘备会不会找机会夺了刘琦的位子，刘表虽然有所考虑，但他已经顾不了太多了。
再说，最后即使真的是便宜了刘备，也比便宜了曹操要好。
一来刘表本就对曹操怀恨在心。
二来，刘表知道即使刘备夺了刘琦的位子，也不会加害于刘琦，至少他这刘家一脉的香火还能延续下去，就算不能万世富贵，至少也能福荫子孙数代。
当日，接任荆州大位的刘琦，先是将刘表的遗命公之于众，然后下令好生安葬父亲的尸首，并急于接手荆州十万大军的兵权。
尽管蔡夫人和蒯氏兄弟都不愿看到这样的结果，但在看到刘备，以及其身后张飞、赵云二位虎将都在替刘琦撑腰的时候，他们就知道，局势已定，再无逆转的可能。
蒯氏兄弟的本意，是扶持刘琮上位后，以威逼利诱等等无所不用其极的方式，劝说刘琮向曹操归降。
这样，士族们的利益就能得到最大化。
但是刘表显然料到他们的计划，而且利用召回刘备、刘琦的方式，将他们的计划完全粉碎。
蒯氏兄弟开始有些后悔了，如果用最极端的方式，干脆拦截住刘表的信使，也许就能避免陷入这样进退两难的境地。
只是这样要冒的风险太大，不到最后一步，他们也不愿意如此兵行险着。
但正是这份犹豫迟疑，才让他们如此。
另一方面，刘琦和刘备，可没有心思去理会这些鼠目寸光的士族们，而是在集中所有可以利用的资源和力量，积极备战。
十万大军原本有至少一半隶属蔡瑁统领，眼下蔡瑁已死，刘琦和刘备想完全掌控他们，还是需要一定的时间。
而最让刘琦、刘备二人感到头疼的，还是军心不稳，以及士族们在想方设法散播一些避战的言论，大体就是在蛊惑人心，让更多的将士们，尤其是军官阶层的将军、校尉们丧失战意。
而且，除了襄阳外，荆州其他郡县的太守们，不是持观望状态拒绝向刘琦施以援手，就是暗中通敌，打算与曹操里应外合，在恰当的时机出手，给予刘琦、刘备他们致命一击，然后再向曹操邀功请赏。
当然，这个所谓的适当的时机，是指刘备、刘琦穷途末路时，他们再蹦出来补刀，曹操也不会指望他们会卖命地损耗自己的兵力，在战事初期就配合曹军进行夹击。
但就算是这样，这种种不利因素加在一起，也足够让刘备、刘琦二人焦头烂额了。
而诸葛亮，正是最忙的一个，他既要接管诸多政务，维持荆州各地的正常运转，同时还要为主公出谋划策，管理军务。
虽然曹军一直没有发动进攻，但诸葛亮觉得局面反而在逐渐恶化，甚至失控。
尽管自家人们已经不知道截获了多少封荆州其他郡县太守、县令与曹操往来的书信，但是刘备、刘琦还有诸葛亮他们，也只是敢扣下书信，却不能用书信去质问那些不忠之臣。
否则，必然会激起他们的怨怒，甚至会引发大规模叛乱。
到那个时候，曹军再挥师渡江南下，如饿狼般杀向襄阳，则万事休矣。
“又是一封，大哥，公子，俺真想生撕了这个与曹贼勾结一气的畜生！”
帅帐之内，张飞把属下刚截获的一封书信在桌案上用力一摔，怒气冲冲地朝着刘备和刘琦二人说道。
刘琦见状先是一声长叹，然后无奈道：“先父在世时，曾待他们不薄啊！可如今，他们竟然都做了背主投敌的奸贼……”
“公子无需悲痛，依在下看来，这些人认定我们会败，大多都是为了给自己留一条后路，才会做出这等事来，并不一定全是要按照书信中所说的那样，与曹操里应外合对付我们。”
刘备看得就比刘琦要透彻得多了。
刘琦叹了口气：“皇叔说得是，可他们不打算派兵来增援襄阳，这是事实……”
每个太守手上，都有多则一到两万左右，少则数千的部曲，如果能他们都愿意率军来增援襄阳的守备，众志成城，未必不能抵御曹军的进攻。
之后，刘备与刘琦二人，按照诸葛亮给出的计划，开始利用手中的兵马，为襄阳布防。
对于他们来说，驻守襄阳固然重要，但如果真的想击退曹军这次攻势，就必须阶段性地依次阻击曹军。
这首要的第一防线，一定是设置在江岸的西岸。
为此，刘琦特地拨调出三万最善于水战的荆州水师，并让他们沿着江岸进行布防。
只是，在统帅这三万荆州水师的将领人选上，不止是刘琦和刘备犯了难，就连诸葛亮，也迟迟想不出来。
如果蔡瑁没有战败投降，那么他无疑是最合适的人选，因为蔡瑁的水战能力，天下皆知。
然而现在，刘琦才深深的意识到，过往自己父亲在治理荆州的政事上虽然勤恳，但在军务上放权过重，过于倚重蔡氏，导致荆州不但兵权尽由蔡氏掌控，而且也没有吸纳或提拔其他善于领兵作战的将领。
如果是陆战，刘备手下诸如张飞、赵云等猛将自是当仁不让，但水战上，刘备麾下就一个能人也挑不出来了。
最后，还是诸葛亮下定决心，毛遂自荐，决定亲自指挥沿岸的防卫战，如果曹军胆敢来犯，竭尽全力将他们阻击在江上。
对于诸葛亮的能力，刘备和刘琦都毫无置疑，但他们还是不希望诸葛亮来负责此事。
眼下，诸葛亮身兼数职，二人需要仰仗他处理的事数都数不过来，万一诸葛亮有个什么三长两短，不出三天，荆州的大小事务就不知道有多少要被搁置，甚至整个荆州的军政都要陷入瘫痪状态。
但在诸葛亮的一再坚持下，再加上眼下刘备与刘琦确实无人可用，二人只能迫不得已地将此事交给诸葛亮全权负责。
——
三日后。
樊城，帅帐之内。
“据报，刘备、刘琦已经完全掌控了荆州军政，而且还让诸葛亮亲自率领三万荆州水师，沿江岸布下防线，严防我军渡江登岸！”
曹操把刚刚获知的消息说完，然后用戏谑的眼神，看向面前的郭嘉和楚云。
之前，楚云和郭嘉二人信誓旦旦地说，荆州不久后就会陷入内乱，曹军可以捡一个大便宜，不战而胜。
然而就目前的情况来看，按兵不动非但没能取得预想的效果，反而给了诸葛亮、刘备还有刘琦他们足够的喘息之机，让他们利用这段时间，真正掌控了荆州的资源。
曹操倒不是真的想责怪他们二人，因为他本来就不是很相信他们二人之前的推断，而且最初曹操做的，就是一城一池攻下去的准备，从来没指望能靠运气投机取巧。
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