钟烟庞政没想到事情会发生得如此之快，北伐军刚离开没几天，接二连三的前线战报就将京城打击到一蹶不振的地步。平风关遭遇暴雨坍塌是北境失守的开端，随即而来的屠城、遭遇埋伏、死亡、溃逃的消息如迁徙候鸟般涌向京城，严阵以待的禁军中弥漫出一股衰微的低迷气氛，为了以防不测，守卫皇宫的禁军又扩充了两百人，他们日夜不停在周围巡逻，这种行为加剧了京城的恐慌。昨晚传出镇州太守弃城而逃的传闻——传闻无论真假，都让其他官兵心生退意。北境的攻势来得太猛，尤其是平风关遭自然击垮，仿佛是老天的旨意。
公主的地位正在日渐低微，估计再过一两周——北伐军彻底战败——她将一落千丈。届时，能保护她的只剩恭莲队了。
他走在大街上，行色匆匆的人们从身旁经过，他能看到这些人流露出的逃亡意图。可他们准备逃到哪去？北方是北境人的领地，逃亡无非是去南方，南方的云林每年都能吞噬上百人的性命，如果都往南边逃，谁都活不下去。这些愚昧的家伙还不明白，只有抵抗才能获得一线生机？
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大逃亡的风潮还在蔓延，即便京城已经全面戒严，全城上下的缙绅、富商、权臣都相互勾结酝酿、买通守城将士，趁夜将家人送出京城。钟烟庞政虽然没亲眼看到这些场景，但街上与日俱减的行人足以说明，这座宏伟的都城正在从内部瓦解。
为何事情会急转直下？他有些想不明白，不过是北伐军打了几场败仗，谣言就先击垮了士气。
他其实知道原因，只是不愿正视。
人们并不希望一个女子垂帘听政，这就是根本。北伐失利不过给了所有人一个台阶，推翻公主统治的浪潮已有前兆……
眼下正值正午，倾莲公主应该用膳完毕，正在庭园休养生息。他步履匆匆走进皇宫，很快发现了侍女的身影，在帷幕般的爬山虎后。
“陛下，”他匆忙绕过设计婉转的围墙和屏风，“北伐军又传来消息了。”他偷瞄倾莲公主的背影，不清楚她现在是否原意听到这种消息。
公主微微倾身。钟烟庞政顺着望去，她在凝视庭园内的碧绿池塘。
冷空气在水面铺上了一层若有若无的轻纱，水池显得深不可测，不过钟烟庞政知道，这是一座非常浅的水池，最多能没过他的脖子——他已经够矮了。冬天，水面更加向底部下沉，里面没有任何鱼或是其他动物，公主不喜欢水池里有东西，除了莲花。
“我们有两个选择——投降、逃走。”公主忽然说。
钟烟庞政认真揣摩公主说这话的意思。难道没有第三种选择吗？击垮北境人。
“陛下，胡一已经抵达北境，相信再过不久就能稳定北境的局面。”
“我听说北境军有很多次受天神相助。”
“那都是无稽之谈，愚民才会相信那些。苍言一派乃大逆不道之徒，怎可能得到天神之助？陛下您才是正统的皇帝，天地皆臣服于您。”钟烟庞政不假思索地说道，“北伐军这些年缺乏动力操练，这才让北境人有可趁之机，但胡一定能扭转局势，陛下难道不相信您的恭莲队？”
“我当然相信。”公主随口说着，食指指向湖面，“但一次是偶然，两次是侥幸，三次便不一样了。”
钟烟庞政知道公主在说什么。平风关遭受前所未有的暴雨，这是第一次；紧随其后是墨州遭遇大火，一夜之间连烧三城；最近一次发生在毗邻京城的卫州，也是卫州和墨州的交界线，沿着边界流淌的曲沧江莫名决堤，冲垮了卫州的城墙……灾难在向京城延伸，按照这样的频率，这个月京城必然遭到天灾。
钟烟庞政重重地喘了口气。他不明白公主为何还坐得这么沉稳，她既不指挥北伐，也不阻止京城的大逃亡风气，好像在等待北境军的进攻。
她见他许久没有说话，淡淡一笑道：“说说别的事吧。”
他心头一颤。
“我前些日子派人去了鹰雀谷，那里曾是百苦教的地方，在那儿发现了一些值得注意的事。”他说道，“公主您可能听过百苦教，在三年前江湖上出现了一个‘千手毒女’，她率领百苦教教徒在中原胡作非为——”
“我知道，直接说在鹰雀谷发现了什么？”
“有打斗痕迹，就发生在近期。”
“近期？”
“没错，鹰雀谷有一处石碑，石碑里藏有密道，我们的人在密道中发现了打斗痕迹。”
“密道里面还有什么？”
“里面放着百苦教研制的各种毒药。”钟烟庞政总觉得公主好像早知道这些事，不过还是一丝不苟道，“里面的毒药几乎全被毁坏，没什么灰尘，不久前应当有人去过。”他见公主没有说话，继续说明自己的猜想，“我觉得北境和百苦教有所联系，因此才派人去往鹰雀谷调查线索。我先前以为是百苦教教徒策划了东海龙王作祟的伎俩，现在想来或许另有其人。”
“为何这么说？”
“只要知道百苦教的密道，就能得到百苦教的毒药，在东海出现的百苦教秘法说不定也被外人窃取，因此，任何人都可能成为幕后主使。”
钟烟庞政一边说着，一边感到头痛，他好不容易把零散的线索整合在一起，如今摆在面前的可疑对象却从百苦教教徒变成任何人。这简直是给自己徒增麻烦。
“好……千手毒女。”公主喃喃自语，“我记得前段时间她去了古镜门？”
“确有其事，不过武当的人已认定那并非千手毒女。”
“武当。”公主嗤了一声，“听说武当教主都失踪了。眼下政局混乱，早点扶持一个方便操纵的武者，让武当集结武林一同抵御北境军——你可有人选？”
钟烟庞政挠了挠后脑勺，没想到事情的跨度这么大，前脚还在说百苦教的事，现在又绕到武林上了。好在他脑袋转得更快，马上给出了一个人选：“沈以乐，这次武林大会的魁首，她是武当的弟子，年纪很小。”而且和公主您同为女子，想必她更愿意帮您维护统治。他没把后面的心里话说出来。
公主不置可否，露出事情都交予他处理的淡然。
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