黄舞蝶赌气接过木牍看了一遍。面上流露出讶异的神情，道：“竟然就只是感谢大哥的相救之恩啊！”艾朗呵呵一笑，道：“都跟你说了没有什么啦，你偏不信！”黄舞蝶看向艾朗，问道：“难道你就对她没什么想法？我看那女孩子可是个不可多得的美人胚子呢！”艾朗呵呵一笑，道：“一个十五六岁的小姑娘！……”随即瞄了一下黄舞蝶的大长腿，正儿八经地道：“她又没有你那样的长腿，我怎么可能喜欢上她？”黄舞又羞又喜，没好气地横了艾朗一眼。
收起了心头的绮念，不由得又看了一眼手中的木牍，思忖道：“她在落款处不称主公，而直呼大哥这个假名，而且如此贸然邀请大哥赴宴，”看向艾朗，道：“我看这个小妹妹应该还不知道大哥的身份。嘻嘻，她或许以为大哥只是吕布手下的一个将领而已。”艾朗笑着点了点头，道：“这样也好。”
黄舞蝶问道：“大哥打算赴宴吗？”艾朗摇头道：“我打算明天就赶去江夏，这件事耽误不得，我哪有时间去赴这个宴啊！”想了想，便拿过来一片空白木牍，提笔写了一封回信。完了检查了一遍，确认无误之后将木牍交给典韦，道；“老典，把我的回信交给来人。”典韦应诺一声，接下木牍便转身去了。
典韦来到大门口，步练师派来送信的仆役还在门口等候着，一见典韦出来了，赶紧上前躬身问道：“不知道那位艾朗将军可有什么回信吗？”典韦便将木牍交给了仆役，道：“这是大，他给你们小姐的回信。”仆役连忙躬身接下木牍，随即拜道：“真是劳烦将军了！”典韦也没多说什么，转身进去了。仆役则将木牍揣进怀中，匆匆赶了回去。
话说步练师在派人送出她的书函之后，便一直忐忑不安在大厅上来回踱着步，心里不停地胡思乱想着。短短半个多时辰的时间，在步练师的感觉中就好像过去了一天那么长。就在这时，外面突然传来了急促的脚步声。步练师停下脚步朝门口看去，只见她派去送信的那个仆役快步奔了进来。步练师顿时把心提了起来，想要询问却又不敢询问。
那仆役直奔到步练师面前，拜道：“小姐！……”随即从怀中小心翼翼地取出了艾朗的回书，双手呈上，道：“这是艾朗将军的回信。”步练师眼睛一亮，连忙接过木牍。看了一眼，只见木牍上写满了文字，不过字迹却十分粗旷，与书法的美观完全沾不上边。步练师禁不住微微一笑，喃喃道：“他，他果然是一位猛将呢！这字迹如刀似斧，就像他的人一样！”随即问那个仆役：“他，那位艾朗将军可有对你说什么吗？”仆役摇了摇头，抱拳道：“小人没见到艾朗将军，自始至终都是一位相貌特别吓人的将军代转书信的！”
步练师点了点头，随即看起书信来。当步练师看到艾朗在书信中称呼她为小妹妹时，不由得面露惊喜之色，美眸中异彩连连，模样十分动人。随即继续看下去，当看到艾朗说明日便要离开淮南前往江夏不能来赴宴的时候，步练师的脸上顿时流露出了失望的神情来。但想到对方既然是主公的部将，奉调出征实在是平常之事，也只能说是事不凑巧呢啊！
步练师看完了书信，面露思忖之色，随即便红着脸对当面的仆役吩咐道：“你，立刻去把最好的食材准备好，我要亲自为艾朗将军做几样美味佳肴，也好让他在路上食用！”仆役应诺一声，匆匆去了。
……
第二天天一亮，步练师便带着她连夜做好的美味佳肴乘坐马车来到了大将军府大门外。步练师在婢女的搀扶下走下马车，登上台阶，红着脸朝守门的一个士兵道：“这位军爷，不知道艾朗将军可在府中吗？”这些士兵都是艾朗的亲兵，自然知道自家将军时常化名艾朗，因此见步练师说出了大将军的化名，当即不敢怠慢，抱拳道：“不知小姐有何事？”步练师红了红娇颜，道：“小女子，小女子知道艾朗将军今日便要离开寿春前往江夏，因此特地为他做了几样菜肴，想要让他在路上食用，不知军爷可否代为通报一声？”
士兵抱拳道：“小姐来得实在不巧！他们今天天还没亮的时候便离开府邸前往江夏了！”步练师大感惊讶，随即流露出十分失望的神情来，只觉得自己为何不来得更早一些呢？步练师收拾了心情，朝那个士兵盈盈一拜：“多谢军爷告知！”那士兵连忙回礼道：“小人可当不起小姐如此大礼！”随即道：“小姐若有什么话要小人代为转告的话尽管直说。”
步练师当即心动起来，但又觉得这些话叫一个士兵转达实在大大不妥，便将已经到了嘴边的话给咽了回去。对那士兵道：“只求军爷能在艾朗将军回来之后告知小女子一声。小女子将感激不尽。”随即便朝身边的婢女使了个眼色，后者立刻上前，将一锭银子塞给士兵。士兵吓了一跳，坚决推拒，道：“小人可不敢收这个！我军军纪急严，小人若是收下了这个，只怕要不了多久就会遭受严惩的！”随即朝步练师给抱拳道：“小姐所托之事在下一定照办！小姐尽管放心！”步练师见此情景也不好强求，再次谢过那个士兵，便在婢女的陪同下回到了马车上。随即马车调头，回她自己的府邸去了。
话说艾朗匆匆离开了寿春，带着典韦黄舞蝶以及一众亲兵一路兼程赶往江夏。
数日之后，一行人便来到了江夏。一到江夏，张辽便将艾朗一行人迎进了太守府大厅。张辽朝艾朗抱拳道：“主公，一日前，徐庶大人已经按照主公先前的命令调来了三万援军和所需的粮草辎重。”艾朗不惊一喜，笑道：“老徐的效率很高啊！”随即看向立在张辽下面的文丑，问道：“文丑，是你率援军过来的吗？”文丑抱拳道：“正是。”艾朗点了点头，看向张辽，问道：“文远，孙坚那边现在是什么情况？”
张辽抱拳道：“根据细作最新的报告，孙坚自江夏战败之后便一路退到了长沙郡。随即便开始准备防御事宜。……”
艾朗站了起来，道：“有地图吗？把地图拿出来说！”张辽应诺一声，随即令他手下的亲兵即刻将荆州全图取来。不一会儿，几名士兵便扛着地图来到了大厅之上，随即便将地图挂在了大厅一侧的架子上。艾朗等人走到地图前，艾朗的目光很快便找到了那个标注着长沙郡的位置。所谓长沙郡，也称为临湘，大致就是现在的长沙市所在地。
张辽指了指长沙，道：“根据情报，孙坚几乎把所有的力量和资源都集中在了长沙。孙坚应当已经猜到我军会很快进击长沙，因此正征召长沙及其周边的几乎所有青壮年劳力在从汨罗江到长沙这一片地方构筑防御工事。目前来看，孙坚应当是打算构筑两道防线。第一道，便是汨罗江，据报，孙坚令其麾下大将程普韩当为正副统帅负责汨罗江一线的防御，大概布置了一万兵马。第二道防线便是长沙郡以及旁边的湘江和浏阳河，孙坚将剩下的大概三万兵马全部布置在了长沙及其周边地区。我看孙坚的意图就是要以汨罗江一线尽可能地迟滞并且消耗我军。而主战场则定在长沙郡，他打算在长沙与我军决战。”
艾朗看着地图点了点头，笑着对张辽道：“文远分析得非常好！听了你的分析，孙坚那边的情况我基本上了解了！”顿了顿，嘲讽似的道：“孙坚想要我们从陆上进攻，我们难道就那么乖乖听话不成？”张辽抱拳道：“还有一件事情，根据最新的报告，据说孙坚命人在湘江进入洞庭湖的入口处沉了无数的巨石和船只，已经将河道阻塞住了。只怕我军水军没办法进入湘江进而攻打长沙。”
艾朗一呃，禁不住笑骂道：“这帮家伙还真是……！”随即没好气地道：“就算只能从陆上进攻，难道他们还能挡得住不成？”众将听了艾朗这番话，都不禁面露傲气，一副不把孙坚放在眼里的模样！
艾朗道：“情况就是这样。也没必要过多得讨论了。文远！”张辽抱拳应道：“末将在！”“传令下去，明日一早大军开拔，进击长沙。”“是！”
而差不多与此同时，在长沙的城墙上，面色苍白的周瑜正与孙坚孙策一道漫步着。此时夕阳西下，天地间一片昏黄。孙坚禁不住停下脚步，望着城外的山河感叹道：“夕阳西下啊！太阳那样辉煌，都有落下去的时候！”孙策和周瑜进步不足心头一动。孙策道：“俗话说得好，‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志劳其筋骨’，我想只要我们撑过这一关，应该就能否极泰来了！”孙坚呵呵一笑，拍了拍孙策的肩膀，道：“希望如策儿所言吧！”周瑜抱拳道：“主公，伯符兄所言极是啊！从来成大事者需要坚持，凡能坚持到最后的都将成就大业！”
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